全金属狂潮：自由之旗 OR6-EP1：群山之巅（6）
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“以伊拉克人目前所接受的军事训练情况来看，也许我们还需要将民间武装组织列入潜在合作对象名单中。”麦克尼尔一边和琼斯上尉并排走在训练场上一边向着长官解释他的新思路，“军队胜过一般民间武装组织的优势在于严格的纪律和知道该怎么打仗的指挥官、参谋、士兵，如果没有这一条，他们就和只掌握了先进的武器装备的民兵没什么区别。我甚至可以大胆地说，我军在这里对付包括信仰卫士团在内的敌人，更需要伊拉克人而不是伊拉克军队的支持。”
趁着琼斯上尉心情还算好，麦克尼尔谨慎地建议拓展交易网络以便为潜在的危机准备后路。伊拉克境内的武装冲突持续了十几年，反合众国的武装组织不仅没有销声匿迹，反而越打越多。尽管这些武装组织之间也经常敌对并爆发冲突，但它们在某些问题上的惊人一致性几乎和库尔德人对土耳其人的态度一样没有什么回旋的余地。幸亏近年来这些宗教武装越来越疯狂，以至于不想跑步退回旧时代的伊拉克人也坐不住了。
“这种交易能为我们带来额外的收益吗？”琼斯上尉询问道，他的两只眼睛中都投射出金闪闪的光芒。
“也许能，也许不能。长官，这些愿意对抗信仰卫士团并在某种程度上支持合众国的武装组织占少数，他们不像伊拉克军队那样能从我们手中获得武器装备，也不像其他反合众国武装组织一样可以大范围地从支持者中征召人员……”麦克尼尔逐条分析着雪中送炭的必要性，“也许我们可以很轻松地用一笔交易买回一个忠诚的盟友，让他们在伊拉克和库尔德斯坦的边境地带牵制敌人的注意力。只要边境保持稳定，我们就不必担心在库尔德斯坦境内遭遇危险。”
“但他们也可能明天就投靠信仰卫士团，难道不是吗？”琼斯上尉反问道，“这些跑步进入现代社会的部落还保持着过去的生活方式。”
两人争论了很长时间也没得出一个能将对方说服的结果，不过他们都同意尽可能广泛地寻找潜在合作伙伴。正当琼斯上尉提议结束辩论、午餐过后再考虑这件事时，基地外出现了奇怪的车队。这列在几辆美军装甲车护送下抵达基地外侧的车队中混着几辆根本不像是适合在沙漠地区行驶的普通轿车，也许里面的乘客是特地来到野外参观美军基地的重要客户。
“……最近有什么新活动吗？”麦克尼尔愣住了。
“你们南下去伊拉克的这段时间，我们接到了一个通知……等一阵再说。”琼斯上尉向着来人挥手，热情地迎接上去，并和护送这几名穿着便服的奇怪VIP的军官们交谈着。不一会，他又回到了仍然留在原地的麦克尼尔身旁，让麦克尼尔和他一同前去迎接来自吉欧特隆公司的客人们。
一提起吉欧特隆公司，麦克尼尔只能联想到发明了包括M4、M6在内等AS机甲的那个当代合众国重要武器装备供应商以及那天突然出现在安巴尔省某处村庄附近的奇怪车队。他愿意尝试着和这个公司接触，前提是对方别像通用银河那么恬不知耻地妄图霸占合众国公民们的共同智慧和劳动结晶。年轻的士官拍了拍迷彩服上的尘土，大步走向这几名访客，规规矩矩地向对方敬礼。
“您就是迈克尔·麦克尼尔中士？”其中一人手里拿着一份文件，似乎在进行对比。
“没错，是我。”
“恭喜您被我们选为了测试M9型AS机甲的测试驾驶员。”另一名职员点了点头，“按照以往的规矩，我们会为——”
“等一等，你们是不是搞错了什么？”麦克尼尔尴尬地举起双手，同时回过头去看琼斯上尉，但他没有从长官的眼睛中看到任何除了意外之外的神色，显然琼斯上尉事先也不知情，“……首先，我会驾驶AS机甲不假，但是我并不是平时经常负责作战任务的专业人士；其次，M9型AS机甲不是已经投入量产了吗？”
“还没有。”
“噢，见鬼，测试了这么多年居然还没有投入量产。”麦克尼尔小声抱怨了一句，他为突如其来的一份额外工作打断了他的正常生活规律而苦恼，而他选择迎面接受挑战以便将其转化为优势，“没什么，我很愿意得到一个操控我军最优秀的现代战争兵器的机会。”
他小心翼翼地从这些吉欧特隆公司代表们手中接过文件，一看就惊呆了。站在烈日之下，麦克尼尔的心情却如堕冰窟，他清楚无误地从这份显示他个人信息的文件上看到了许多连他自己都不一定能在平时的体检单里查到的内容。这只能证明他过去就曾经因某些原因而为吉欧特隆公司工作过，而对方现在想起来了他的利用价值并特地找上门来，那他最好祈祷自己过去没有在给这家公司打工的时候干出什么天怒人怨的事情。
接下来的手续是签署一份保密协议，吉欧特隆公司希望他们的测试驾驶员不要向外界透露测试过程中的任何经历。
用棍棒和翻着花样的骂人话把手下的士兵驱赶着继续训练的彼得·伯顿擦了擦头顶的汗，猛然间发现麦克尼尔竟然站在基地外侧和一些奇怪的访客交谈着什么。他意识到麦克尼尔又碰上了突发情况，而他并不想因为横插一脚从而引来额外的怀疑。麦克尼尔在的时候，他只需要扮演好副手的角色、帮助麦克尼尔修补漏洞（有时候是反过来的）；一旦麦克尼尔缺席，相关领域的工作就完全落到了他的身上。
一名美军士兵见伯顿走神了，马上停下来休息，结果恰好被刚回头的伯顿看到了。于是，脑袋上留着一撮类似莫西干人发型的金毛的美军士官用他所掌握的词汇库灵活地进行搭配，以某个F开头的单词将那个偷懒的士兵及其全家问候了十几遍。其他刚打算停下来休息就幸运地先让别人代替自己受罚的士兵们松了一口气，他们可以安然无恙地等候着午饭时间的到来了。
却说迈克尔·麦克尼尔签署了文件后，啃了几口战地口粮，在这些吉欧特隆公司代表们的要求下准备立即前往实验场。已经有一架大型运输机停在了基地另一侧，负责整备工作的士兵们忙碌着试图将一架M9型AS机甲塞进运输机内部。认真地说，麦克尼尔在过去将近三个月的时间里几乎没有驾驶AS机甲进行像模像样的实战的机会，上一次遭遇偷袭时他的猎物也被吉欧特隆公司消灭了。再优秀的战士都必须不断地在实战中得到锻炼，这是麦克尼尔始终坚信着的规律。
他和吉欧特隆公司的代表们共同步入运输机内，同时尝试着从这些雇员们的口中得知测试内容。
“既然是实战测试，那可要谨慎地选择对手啊。”麦克尼尔坐在椅子上，眼前是即将在他的驱动下大杀四方的战争机器，“我们要去对付谁？信仰卫士团还是其他伊拉克反合众国武装组织？”
“库尔德人。”戴着墨镜的雇员吐出了一个让麦克尼尔感到有些意外的目标名称。
这里就是库尔德斯坦，而且库尔德斯坦整体上拥护合众国，境内也没有反合众国武装组织。那么，吉欧特隆公司定下的实战测试目标不会是库尔德斯坦境内的库尔德人，也不会是伊朗或叙利亚境内那些能够给合众国的对手添麻烦的库尔德人——答案只有一个，是土耳其境内的库尔德人。
麦克尼尔平静地接受了事实，有时他确实会因为面临着类似的抉择而承受着道德上的折磨。库尔德斯坦和土耳其都是合众国的盟友，不过合众国绝对不可能为了给库尔德人伸张正义从而要求其盟国将北库尔德斯坦并入现存的库尔德斯坦共和国。不仅如此，一旦土耳其境内的库尔德人危及土耳其的稳定，合众国还有必要重拳出击、帮助盟友铲除隐患。
“土耳其人确实多次责怪我军。”他语气凝重地低下了头，思索着以后该怎么妥善地处理和库尔德人之间的关系，即便是最简单的憎恶也可能影响生意上的合作，“我国也已经冻结了在土耳其境内活动的库尔德人武装组织的海外活动资金。”
本着他刚刚签署不久的保密协议的原则，麦克尼尔不想和这些吉欧特隆公司的代表多说些什么，也许对方不久之后就会从他的言论中断章取义地捏造证据以声称他违反保密协议并以此为由决定追讨损失。他现在只想让飞机快些抵达目的地，那时他好尽快地完成任务并逃离现场以免继续面对着言行不一带来的逻辑混乱。为了让自己在接下来的战斗中游刃有余，麦克尼尔开始翻看对方提供的计划书。这份计划书上声明，届时麦克尼尔将驾驶这架M9在山地中伏击预计于今日下午路过的库尔德人并在袭击成功后迅速前往指定地点、撤出战场。
那么，他还需要对敌人所使用的AS机甲型号进行预判。麦克尼尔试图将库尔德武装组织和这一地区的其他国家联系起来，也许他的对手仍然是俄国人生产的青蛙形状的第二代AS机甲。用第三代AS机甲对付第二代AS机甲，根本没有任何挑战性，至少麦克尼尔自己是这么想的。除非吉欧特隆公司能在附近的战场上找到其他的第三代AS机甲作为测试目标，但那根本不可能，俄国人也不会轻易地将研发中的第三代AS机甲投入到这一区域。
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