全金属狂潮：自由之旗 OR6-EP1：群山之巅（5）
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伊拉克境内每天都会发生多场战斗，这是当地人的生活中不可或缺的一部分。毫无疑问，拥有更多的战争兵器才能让身临其境的当事人产生安全感，光有手枪和手榴弹还不够，如果还有坦克、飞机、火炮甚至是AS机甲为这些人保驾护航，他们便从潜在的受害者摇身一变成为了潜移默化地将动摇着的脆弱秩序向着另一个方向推动的参与者中的一员。
包括信仰卫士团在内的反合众国武装组织尝试着从全球各地获取武器装备，有些物资来自邻国，另一些则来自相距甚远但有着共同的敌人的其他武装组织。无论是美军还是伊拉克军队，并不会因为在沙漠中偶尔看到敌人驾驶着几架Rk系列青蛙形AS机甲穿过就变得躁动不安，他们有着自己的优势，有时甚至不屑于去追击敌人。出击之前，考虑成本和连锁反应才是优先事项。
不过，今天这些在半路上遭遇了来路不明的敌人的信仰卫士团武装人员倒霉得很。从他们的行动轨迹上看，这些武装人员的计划是向着北侧的基地转移，但在半路上遭到了不明敌人的伏击。这些看起来笨拙的Rk-91型AS机甲立即展开了反击，胖乎乎甚至显得有些可爱的青蛙们依托附近的地形和敌人交战，但在敌人的高机动性面前明显地落入了下风。这些动作几乎比正常人还要灵活且能够轻而易举地躲避相当一部分炮火的人形AS机甲让游击队员们起初占据的地形优势成为了笑话，尤其是惊恐万分的伊拉克人意识到双方之间的差距仅仅能够被一次起跳抹平时。
心急如焚的游击队员们顽强地和来路不明的敌人搏斗，他们不仅在乎自己的性命，更在乎这些对于他们的武装组织而言至关重要的AS机甲。每和外界进行一次交易都会让路线承受更多暴露的风险，摇摆不定的外国盟友也不会永远坚定地站在他们这一侧，他们所能依靠的只有自己。
为生存和信仰而顽强搏杀着的游击队员们没有意识到，无数双充满了恶意的眼睛正注视着这场战斗。他们的每一次躲闪、每一次反击，都是拙劣而毫无意义的表演，除了取悦怀着恶劣心态观赏戏剧的客人们之外，再无用途。又有一架Rk-91型AS在近距离的搏斗中被对方人形机甲手臂所持的单分子刀拦腰斩断，它那失去了圆润外形的上半身滑稽地滚落到地面上，撞碎了拦在半路上的一块突兀的岩石。
坐在安全的地下室里观看演出的西装革履的商人满意地点了点头。
“按照这个标准，M9系列明年就可以投入量产了。”他乐观地对身旁的同伴说道，“虽然这几年我们还是陆续砍掉了它的一部分功能，但我看它终究还是全世界最优秀的AS机甲。”
“投入量产之前最好在海军陆战队进行下一次测试，之前我们侧重于陆军这件事让他们一直很不满。”
一同观看战斗的其他几名穿着西服的特别代表都笑了，这倒不是因为他们对美国海军陆战队存在什么偏见，即便是有偏见也与他们本身无关——关于海军陆战队的种种笑话早就传得到处都是，如今即便是外国人也知道海军陆战队是美军的【四等人】。既要让赛马奔跑又不让它吃草显然是不行的，谈笑间，商人们做出了另一个决定，也许他们是时候让海军陆战队尝到一点甜头了。没人会轻易地抛弃潜在客户。
前排的每个人都对未来抱着乐观态度，这得益于他们的双重身份。作为商人，哪怕只有百分之一的机会也要去争取赚取更多利益的可能性；作为经常和军队打交道的军火商，不看淡生死是不现实的，而且他们必须学会将目睹一切惨剧当做平日的休闲娱乐活动。考虑到信仰卫士团本就是和合众国敌对的武装组织，看着敌人血染黄沙更是能让他们作为合众国公民的灵魂得到鼓舞的幸事。
也许后排的客人有不同的想法，不过军火商人们暂时没有注意到这一点，直到若有若无的鼾声开始变得明显且无法忽视，才终于有一人站起身向着后排搜索噪声的来源。这是个高瘦的白人中年男子，头发活像是炸了毛的野猫身上的皮毛那样向四周散开，光看这发型，一般人只会认为他是天生有着卷发的黑人。这只人形炸毛野猫蹑手蹑脚地离开座位，来到后排，发现一名光头男子已经打起了呼噜。
他上前几步把那人摇醒，语带责怪地说道：
“我以为您会对这种事感兴趣的，舒勒博士。”
埃贡·舒勒睡眼惺忪地揉着眼睛，回答道：“布朗董事，用三代机打二代机，一点意思都没有。我不是针对谁，我是说如果让敌人装备了第三代AS，那么今天大家的脸色大概都不会很好看。”见名叫布朗的炸毛白人中年男子的脸上浮现出了怀疑，他重复道：“当然，我知道他们现在还不可能有三代机，但等到我们明年开始量产M9之后，我们的敌人拥有三代机也只是个时间问题。”
“当然，而且我相信俄国人也很乐意卖装备给他们。”布朗笑了，“我们得承认，全面量产某个装备的后续影响也许要几年之后才能看出来，所以在测试阶段必须谨慎再谨慎。伊拉克或许是我们能找到的罕见的实战实验基地，在这里做测试的结果更能指导我们未来的工作方向。”
光头学者没说什么，他叹了一口气，算是赞同了布朗的意见，然后继续心不在焉地观看着他们的M9测试机以压倒性优势追杀那些只有Rk-91的信仰卫士团武装人员。用几个月的时间转换心态对他来说实在是言过其实，舒勒虽然一辈子都没从事过开发人形机甲的工作，但他的天赋和他所掌握的多项知识技能让他迅速地适应了自己当前的身份。一向很有野心的瑞士人在发现这个平行世界的战争目前被AS机甲主宰后，曾经考虑过以研发第四代AS机甲为噱头吸引人脉和资金，不过在他考察了第三代AS机甲的研发进度后，这个计划就中止了。
他打了个哈欠，自动屏蔽掉了商人们看到又一架敌方AS机甲被击毁时的庆祝声，开始同时思考着技术性问题和他们整个团队的计划，而且他需要将二者联系起来。在上一个平行世界，他秘密地完成了人类历史上第一个能投入实际应用的可控热核反应堆，但由于担心公布消息引来东盟内外敌人的窥伺而选择了秘而不宣。也许这一次他只能做出同样的选择，不然他只会给他本人和他的战友们带来更多的麻烦。
无人机？不存在的，电子计算机和通信网络还没有发展到适合研究无人机的阶段；核反应堆？自从舒勒发现第三代AS机甲装备了只存在于理论上的钯反应堆之后，他也放弃了相关的打算；跟岛田真司一起研究怎么创造出心灵信标？那他们两个大概都会被扔进监狱。
即便是在失去了研究方向和动力的这些日子里，舒勒也没有放松下来。他拼命地吸收着和AS机甲有关的知识，并以研究VF战斗机的同等热情去分析它，尝试着找到自己的立足之地。平日和颜悦色的商人们只会对还有利用价值的雇员露出类似的表情，一旦舒勒被证实是金玉其外败絮其中的冒牌货，那他不仅会丢掉目前勉强能够掌控的资源，说不定还会小命不保。吉欧特隆公司不欢迎失败者，一点也不。
屏幕上，最后一架敌方AS机甲正在狼狈逃窜。它已经完全丧失了和神秘对手交战的勇气，哪怕身经百战的游击队员们明知无处可逃，也要尝试着做垂死挣扎。在它尝试着逃出画面的视野范围之前，来自后方的导弹准确无误地击中了这架AS机甲并让它葬身在了一片火海中。即便在过去的几年中无数次目睹类似的场景，亲眼看着M9型AS机甲从设计、技术测试到临近量产的商人们还是露出了喜悦的笑容。他们不是研发这些AS机甲的技术专家，做不到将战争兵器当成自己的孩子来看待，然而那种对能下金蛋的鸡的重视却是相同的。
在舒勒纠结着要不要违背他的职业良心去提出很可能让武器装备退化的建议时，名叫哈罗德·布朗（HaroldBrown）的炸毛中年男子又回到了他身旁，探讨起了刚才的问题。
“最近两三年，不管是在公司内部还是外面，确实有许多人提出过改变研发武器装备的思路。”布朗并不像表面上那么邋遢，在舒勒这个距离上，稍微细心一些的人能够清楚地看到布朗那看似杂乱无章的头发被打理得井井有条，这发型本就是特意弄出来标新立异的，“他们说，大国之间的战争在未来几十年内都不会有了，以旧思路研发的武器装备不仅不适用而且还浪费资金。”
“是关于在伊拉克部署新型装甲车的争议吗？”舒勒也有所耳闻，“不过，和坦克或装甲车这类泛用陆战兵器不同，AS机甲自诞生那天起在山区等作战环境中的优点尤其突出。补齐在沙漠等特殊环境中的缺陷大概也不会需要很久。”
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