全金属狂潮：自由之旗 OR6-EP2：尼布甲尼撒（2）
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“如果你们天真地认为这场胜利可以成为信仰卫士团或是其他某个和我们为敌的武装组织迅速消亡的开端，那我必须得坦诚地说：你们一定会失望的，因为我在十几年前第一次踏上这片土地并亲眼见证战争的结束时也是这么想的。”麦克尼尔不管这些新补充进来的士兵有没有听懂他所说的话，总之他必须得让其他人看到他扮演了合适的角色，“重要的不是躺在我们取得的胜利上继续做白日梦，而是找出在胜利背后那些可能会阻碍我们取得下一次胜利的因素……各位有什么好的建议吗？”
他等来的不是七嘴八舌的争论而是更长久的沉默，这让他多少有些失望。麦克尼尔很喜欢向别人夸耀自由思考的本能，他认为这是一项成为自由公民的重要特质，然而任何强调绝对服从的环境都会潜移默化地摧毁所谓的本能。没错，他确实没指望这些只会执行命令的士兵明白他们为什么能打赢这场战斗，即便如此，士兵们的沉默还是使得麦克尼尔对这些同样来自合众国的同胞们真正的战斗意志产生了不小的怀疑。
“咳，看起来大家都非常自信。”麦克尼尔本来想学着伯顿那样通过破口大骂的方式促使士兵们认真地思考他的问题，但他总还是想着时刻维持自己的形象，“举例来说，我军在此次作战过程中为了快速击溃敌人而采取了只携带少量补给轻装出发、将补给工作托付给沿线的补给点和友军的策略，并且事实上没有采取任何有效手段维持空中或地面上的补给线。那么，过去发生在索马里等地的案例表明，一旦我们由于种种主客观原因而陷入苦战——”
“那你为什么不向长官指出这个潜在风险呢？”
麦克尼尔涨红了脸，他鹰隼般的目光向着坐在下方的士兵们木然的脸上来回扫视，想找出那个未经他允许而冒犯他的不讲礼貌的大兵。
“刚才那句话是谁说的！？”他冲着下面的人吼道。
没人回答。士兵们又恢复了沉默，仿佛麦克尼尔刚才所感受到了活跃只是他单方面的错觉。
“哦，你们看，这就是我今天要教给你们的……如何在不能改变决定的情况下认真地履行自己的义务。坦诚地讲，我当时的反应和你们现在的做法一模一样。”麦克尼尔用激光笔指着幻灯片上展示的图片，那些血淋淋的画面比一切文字都更有说服力，“战斗技能，自然有其他人教你们。我相信你们已经在国内、在伊拉克掌握了全世界最强大的军队的士兵所应当具备的一切战斗技巧，而我现在要说的是坚持战斗的决心……”
伊拉克人——无论是隶属于信仰卫士团一类的反合众国武装组织还是为亲近合众国的民间武装而战——自然而然地有着比美国人更强烈的战斗意志，这是属于他们的战争。相比之下，麦克尼尔所接触的相当一部分美军士兵根本不了解为什么要来伊拉克打仗，有些人也只是简单地将自己参与的这场持续不断的内战视为一份风险很高的工作罢了。其他五花八门的理由还包括仅服从上级命令、维护合众国的海外利益、防止萨拉菲战士跑去合众国袭击平民等。
世上没有那么多具有标准答案的谜题，麦克尼尔自己也说不清他有什么确切地坚持战斗下去的意志。但是，有一种谜题是他必须研究出标准答案的，那就是李林留给他们的线索。
比起之前让人摸不着头脑的谜语，李林向麦克尼尔提供的线索很简单，简单到了只有一个词的地步：
【飞升】。
“听说这是NOD兄弟会经常使用的一个术语。”伯顿也想帮助麦克尼尔找出潜在的危机，既是为了这个平行世界的人类文明，也是为了他们各自的理想和欲望，“显然哪，李林害怕他给出的线索太长会让我们更方便地猜出结果，所以……他就采用了这种加大难度的方式。”
“但他不会让我们长期游离在危机之外。”结束对新兵的训话后，走在前往机库的路上，麦克尼尔无奈地笑了笑，“永远会有一双无形的手将我们推向漩涡。”
“没错，这是不可避免的。”伯顿表示赞同，“不过，按你的说法，在这个秩序尚未崩溃的时代，我们无从迅速歼灭信仰卫士团或是那个新冒出来的安布雷拉，那我们的主要工作方向该是什么？还有，卡萨德的要求又该怎么应对？”
麦克尼尔沉默了许久，直到现在，他自己也没有很清晰的思路。多国联军花了十几年都做不到的事情，没理由仅仅因为他们这些来自另一个世界的冒险者就能做到；吉欧特隆公司及其竞争对手之间的明争暗斗，更不是像麦克尼尔这样的小人物能够干涉的。混乱的时代浪潮让人无从对抗，那么有序的趋势同样也不是个体能够违逆的。
“尽自己的努力创造更好的未来……就这样吧。”麦克尼尔向着站在机库外面的机械师挥了挥手，“还有，得尽快找到博尚和岛田真司。”
他们的生活突然之间就变得枯燥起来：训练、开会、训练、开会……仅此而已。麦克尼尔除了测试AS机甲性能、尝试寻找用常规武器对抗AS机甲的策略之外，还要同时担负起他的本职工作。海军陆战队第一师对第1/1营的战果倒是很满意，然而迄今为止第1/1步兵营都没能找到潜入伊拉克境内协助信仰卫士团作战的神秘武装组织安布雷拉的来历，不免美中不足。感受到了师指挥部的良苦用心后，第1/1步兵营又将寻找敌方交通线、秘密补给线的工作交给了下属各作战单位。
在琼斯上尉眼中，敌人只可能来自伊拉克境外。接到了长官布置的新任务后，他和连指挥部的其他人员重点分析了安巴尔省西部地区的战斗中信仰卫士团暴露出来的种种线索，尝试着找出可能存在敌人后方支援基地的地区。叙利亚？还是土耳其？不，周围的国家看起来都不会允许自己的国境线内藏着一个和萨拉菲武装组织有关联的秘密基地。
似乎琼斯上尉注定得不出什么有建设性的结论，但麦克尼尔的预判很快就被事实粉碎了。这一回他的训练还没结束就被琼斯上尉叫去开会，于是他只得马上中止训练并让机械师负责收场，而他本人则赶回了指挥部商讨军事事务。从他的训练场赶往指挥部需要奔波好一阵，等麦克尼尔气喘吁吁地钻进指挥部时，他见到的是几张表情各异但都有些焦急的脸。
“不好意思，请问……我们找到了和敌人有关的消息吗？”麦克尼尔尴尬地擦着脖子上的汗水。
“也许。”琼斯上尉身后的麦克唐纳中尉没戴眼镜，这让他的鼻子看起来更醒目了，“好，大家都到齐了。”
何塞·洛佩兹准下士向其他人汇报了他们在库尔德斯坦境内进行侦察的最新发现，依据这份调查报告和伊拉克方面的配合，被袭击后连人带AS机甲一起失踪的吉欧特隆公司测试团队可能曾经在库尔德斯坦西部靠近伊拉克的边境地带短暂停留过，而后AS机甲经由某种不为人知的方式转移到了苏莱曼尼亚，测试团队则被送回了伊拉克。在那伙疑似勾结信仰卫士团的民间武装组织将这烫手山芋抛出去之前，A连的果断打击断绝了他们的罪恶计划。
“……中转站是一家民间企业的囤货地点？”麦克尼尔看了一眼纸质报告，“这种问题，只要让库尔德人派一队士兵……不，派警察也行，让人去那里找个理由搜查就能解决。”
“问题就出在这里。”琼斯上尉撇着嘴，“我们仅仅是通过搜集物流信息发现理论上当时没有新来客的货物中转站在那时候却反常地从外界输入食品、医疗设备，从而认定它有嫌疑，但也就仅此而已。倘若为了这一点要库尔德人专门下令对其进行搜查，怕是会损坏我们和库尔德人之间的关系。”
麦克尼尔点了点头，他也不想损害合众国和美军在库尔德人心目中的形象。没人会喜欢自己认认真真地奉公守法经营的企业被以莫须有的名头随便搜查。
“那，我们应该和吉欧特隆公司沟通一下，让他们——”麦克尼尔话锋一转，“不对，他们瞒着我们的事情也太多了，我们没必要把所有消息都通知他们。长官，假如您信得过我，明天早上我就出发去那座物流中转站看一看，或许我们能在那里找到吉欧特隆公司的测试团队还有之前被我们抓到的俘虏都精神失常的真实原因。”
琼斯上尉那黝黑的脸上挤出了笑容，他温和地对麦克尼尔说，自己是不会让麦克尼尔单独一人去执行这种危险任务的。作为A连的指挥官，琼斯上尉大方地允许麦克尼尔挑出一些士兵一同前去进行调查，这样一来哪怕发生意外，调查人员也有反击或逃跑的余地而非坐以待毙。
面对发生在伊拉克的种种乱象，众人尚且可以抱着隔岸观火的态度保持乐观，但类似的事情绝不能发生在库尔德斯坦。这个国家是合众国在中东地区最稳定的盟友，虽然并不一定算得上最有价值的那个，但绝对是最忠诚的。哪怕仅仅是为了回报这份忠诚带来的利益，美军也必须把四面八方的威胁挡在库尔德斯坦以外。不然，一个新的不稳定因素将步步逼近。
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