全金属狂潮：自由之旗 OR6-EP1：群山之巅（12）
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“你确定吗？”麦克尼尔蹲在沙坑里，用望远镜观察着远方地平线上的动静，可惜他注定一无所获，“我几乎能预感到咱们肯定会扑空。”
“话是这么说，但吉欧特隆公司的人在把测试用装备运往库尔德斯坦的路上遇到了袭击，结果直到现在居然没人能在这条路线附近找出袭击者。”麦克尼尔身后不远处的伯顿正在用航拍照片和卫星地图核对周围重要参照物的具体位置，“所以要我说，我们不如随便找个离那条路线稍微远一点的敌军据点然后把它彻底消灭，到时候再解释说是敌方转移速度太快以至于我们什么都没找到。”
伊拉克各地都活跃着反合众国武装组织，这一点，麦克尼尔自然也知情。不过，并不是所有的反合众国武装组织都有能力为发生在伊拉克或库尔德斯坦的重大事故负责，哪怕那些次要武装组织派发言人主动认领袭击事件也没用。诚如伯顿所说，找到一个适合用来向上级交差的目标是他们当前的最佳选择，在那之后他们才能在避免惊动更高级的指挥官的情况下进行自己的调查。
因此，彼得·伯顿很快为A连选择了一个合适的目标。他决定将安巴尔省东北方向一些零散的武装组织列入名单中，并随后将名单交给了琼斯上尉。目前，安巴尔省的防卫工作也由美国海军陆战队负责，他们那些身处库尔德斯坦的同行还不必担心互相交换情报会让陆军凭空多出一份功劳。
位于当时吉欧特隆预计将测试用装备运往库尔德斯坦的指定路线以西约70千米处，疑似盘踞着一伙反合众国武装人员。没有人能确认他们是否是信仰卫士团的成员或是其下属分支组织，那无关紧要，总之包括琼斯上尉在内的所有人都希望它来充当那个袭击吉欧特隆公司测试团队的凶手。
掩体内的其他士兵忐忑不安地准备着对敌人发起攻击，他们还不想这么早地把这条命丢在海外。从兵力规模上来看，A连不占数量上的优势，虽然现代战争中数量优势已经不再扮演主要角色了。
“我以前听伊拉克人说过，安巴尔省是伊拉克最不服管教的省。”麦克尼尔放下了望远镜，“这还真是稀奇，我们来之前他们就一直在抵抗旧伊拉克，等我们来了以后他们就转而抵抗我们了。”
“这些部落长老、宗教人士不希望有任何人管着他们、抗拒任何来自巴格达的命令。”伯顿犀利地指出了看似桀骜不驯的背后都是生意和利益，“想瓦解他们的生存基础，光靠在巴格达或是各个省的首府换上听我们话的人，根本没用。对了，你有没有考虑过在这地方打一场比较传统的战斗？”
麦克尼尔和伯顿一起返回掩体中央位置的桌子前，他小心地让开一名正在穿过附近通道的美军士兵，以免自己被撞倒。自琼斯上尉敲定了对这处敌军据点展开袭击的作战方案后，制定作战计划的任务就落到了连指挥部的其他人的肩上。这只是一场维护现有秩序的治安战，他们没有理由要求铺天盖地的空军为他们提供火力支援，一切都得靠他们自己。
就在连里的军官和士官们商讨作战方案时，麦克尼尔敏锐地察觉到了伯顿在提供给他的特殊版本里额外地加上了一些试探性的内容。简要地说，既然麦克尼尔和舒勒都已经就AS机甲的横空出世不符合常理达成了共识，伯顿大胆地建议尝试用常规手段而不是依赖AS机甲去攻击敌人。不过，他的建议没能被麦克尼尔接受。麦克尼尔在反驳时指出，给吉欧特隆公司做测试是他们目前想方设法争取外部资源的重要有效途径。
“况且，如果敌人也有安装了那种奇怪装备的AS机甲，那么常规武器确实很难派上用场。”麦克尼尔提起了那架至今还放在维修厂里等待修复的奇怪的M9型AS机甲，“只有魔法才能打败魔法。”
琼斯上尉预计攻击的敌方据点其实是一个大型村落，过去附近的美军都没有对它进行额外关注，也许是因为它十分安静而且美军也不想频繁地到交通不便的地区给自己添麻烦。直到最近，吉欧特隆公司的实验装备丢失导致美军不得不重视这附近的安全状况，并且立即找出了不少漏网之鱼。对那些暂时不构成威胁的，美国海军陆战队和陆军都不打算劳神费力地对付它们；另一些被选出来充当靶子的，则可以作为剿灭反合众国武装组织的新战绩。
村庄本身处于丘陵地带，一部分房屋依山而建。远远望去，土黄色的房屋和土黄色的丘陵几乎融为一体，这里甚至没有哪怕一座白色的寺庙作为醒目的标志物。由于视野不甚开阔，一般空军也只能从特定方向观测该据点并展开袭击，地面部队就更不用说了。
麦克尼尔本来不用亲自到前线参加战斗，不过他找了个理由称吉欧特隆公司还需要搜集实战数据，而且为吉欧特隆公司找回面子的机会正好该用得上这家企业为美军提供的新型装备。于是，麦克尼尔接到了一项重要工作，他必须在正面战斗打响后从侧面迂回到敌方据点后方并扰乱敌人的行动。这对一般地面部队来说困难重重，翻山越岭绕路并不简单，然而麦克尼尔手边有不少可以拿来投入实战的AS机甲，这为他扫清了自然环境因素的阻碍。
他还没来得及指挥其他的驾驶员将AS机甲部署到指定位置，战斗已经打响了——装着找理由向附近村民问路的美军士兵由于被识破而不得不提前开始作战。在几辆装甲车以全速冲刺的姿态向着目标狂奔不止时，麦克尼尔也开始了他的行动。他小心翼翼地操控着自己的AS机甲从丘陵侧面前进，不时需要跳过一些障碍物并谨慎地寻找落脚点以免连人带机甲地翻滚到另一侧的山谷里。出发前他特意警告过其他驾驶员，没信心安稳落地就最好乖乖地慢慢爬，总比出意外之后还得让战友跑来搭救好得多。
从他所在的角度向下方的村庄望去，下方的战况一览无余。穿着各色长袍的武装人员扛着不同样式的枪械，几乎从村子里的每家每户蜂拥而上，向着美军发起了反击。其中不少人持有专门用来对付美军装甲车或坦克的火箭筒，只等合适的目标出现在视野内。正是由于这些能随时随地把一辆装甲车或是坦克报废掉的家伙无处不在，美军才越来越倾向于将轻型装甲部队向着高机动性而不是更重视防御的方向建设。
“各作战单位注意，警惕敌方可能出现的其他AS机甲。”麦克尼尔向着友军喊话，“哦，也别忘了常规武器。”
A连平时依靠轮流让士兵尝试着驾驶AS机甲的办法以选拔合适的驾驶员，尽管他们并不是总能找到实战的机会。靠着这种看起来有些愚笨但管用的手段，麦克尼尔勉强凑齐了能协助他一同作战的驾驶员。本来他想把伯顿也弄来，不过伯顿的本职工作并不那么清闲，帮查理·袁指挥一个排也没有想象中那么简单。既然如此，麦克尼尔索性和伯顿打了个赌：比谁先抵达目的地。
经麦克尼尔粗略估算，下方的村庄中有超过150名敌方武装人员。这个数字几乎等于A连的总兵力，然而麦克尼尔很有兴趣向敌人证明人数优势毫无意义——他随即就下令向着丘陵下方的村庄冲锋，而敌人的大部分作战人员都在正面的两个主要防线上对抗凭借着装甲车将士兵快速运输到前线后将战线拓宽的A连。要说这个村庄的地理位置既适合防御又不太适合，它虽然有着丘陵作为屏障，其通向外界的道路又并不是只能允许人员步行的山路。不然，琼斯上尉就算是使出浑身解数也不可能马上把除了预备队之外的人员送到敌人眼前。
站在村子边缘的土墙旁站岗放哨的敌人根本没预料到山上会突然冲下来一架巨大的白色人形AS机甲，这几名不幸的哨兵吓得面如土色，除了逃跑之外什么都记不住了。其中一人马上把同伴向着旁边的土路一推，那意思是示意战友赶快向其他人通风报信，而这个勇敢的伊拉克人则和其他战友留下原地徒劳地阻击一大群破笼的钢铁巨兽。不过，首当其冲把他们吓得不轻的那怪物完全没心思关注他们，它轻巧地绕过了只能用来阻挡一般人的土墙并朝着村子里的一处阵地前进。
离麦克尼尔的AS机甲落地点西北方向几百米处，忙着用制式火炮和民间兵工厂的土炮武装炮兵阵地的敌方武装人员专心致志地对付着前来围攻他们的美军。这些虽然没接受过正规教育但在战斗中同样积累了丰富经验的伊拉克人很快地利用村庄高低错落的地理环境锁定了一辆停下来向着躲藏在邻近的屋子里负隅顽抗的敌人的美军装甲车。炮声一响，附近的美军士兵都预料到大事不妙，当他们确定自己没被敌人的炮弹炸得血肉模糊后，马上向附近的友军询问情况。
下一秒，敌人的炮兵阵地在麦克尼尔的视野中化为了一团火球。
“伯顿，敌方炮兵据点A已经被消灭。”麦克尼尔接通了和A连1排之间的通讯，“伤亡情况怎么样？”
“我们这有辆装甲车被敌人从上面开了盖。”彼得·伯顿刚打算继续说，猛然间从他所藏身的屋子面向东侧的窗户目击到一名敌人把火箭筒瞄准了他所在的方向。凭着本能，伯顿立即翻滚到了附近的房间中，这才被没火箭弹炸成肉酱，“……咳！打完了再说。”
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