全金属狂潮：自由之旗 OR6-EP1：群山之巅（10）
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“……我军正在进行新型AS机甲测试，这倒是真的。”彼得·伯顿只有在确认库尔德人事先已经了解到美军武器装备更新换代的真相后才决定向对方说几句真话，“至于量产日期……那很难说，不过你们也不要担心。”他很擅长让这些潜意识里对他们保持着好感的库尔德军官打消心头的恶意，“我们两国之间是盟友，而且多年来我军也向你们提供了不少武器装备。等到我军的新型AS机甲投入量产后，少不了你们的那一份。”
借助着叶海亚·本·艾哈迈德的翻译，伯顿和附近的库尔德军事基地负责人讨论了一些关于美军的第三代AS机甲的琐事。看守这个基地的库尔德指挥官坚称他们从来没有在附近见到过像是美军新型AS机甲的东西，并进一步解释称，此前他们偶尔听说过美军在其他国家测试M9型AS机甲的消息，因此还不至于明知见到了盟友的新型装备却谎称认不出来并将其私吞。
伯顿一面笑脸相迎，一面对库尔德军队的处境略感无奈。如果说世界上大部分国家的军队都只需要防备外敌，那么库尔德军队还要同时肩负起对抗内部竞争对手的工作。十几年间，混乱的指挥机构没有得到任何改善，每一支库尔德部队既要防范外敌又要防止自己所效忠的组织的对立竞争者渗透其势力范围。事实上，就伯顿在这处军事基地所观察到的防御工事布置而言，这里的PUK系库尔德军队更倾向于防御KDP而不是南方的伊拉克。
再三确认这些库尔德人没有必要也不像是欺骗他之后，伯顿打算继续在基地内逗留，同时要求艾哈迈德教他说库尔德方言。
“……您不是会说阿拉伯语吗？”艾哈迈德问出了同样的话，“实际上，方言呢——”
“不同方言之间的差异很大。”伯顿坐在一个训练场外观看库尔德士兵训练时的场面，这些同样穿着迷彩服、带着绿色头盔的库尔德士兵看上去和美军士兵没什么区别，也许只有实战才能检验表面上像模像样的样子货究竟有多少本事，“我会说埃及的方言、也门的方言……不过，库尔德方言对我来说还是一门非常陌生的方言。”
这倒是真话。伯顿自忖对阿拉伯语已经足够了解，然而他在中东地区长期执行潜伏任务的时候唯独没怎么关注过库尔德斯坦，以至于他明明早就学会了几乎算是另一门语言的南阿拉伯方言，却始终对库尔德方言一知半解。他决定平日任用翻译而不是自己充当翻译，固然也是由于伯顿不想给别人当免费的苦力，但同时，他确实不怎么擅长说库尔德方言。之前麦克尼尔和阿南达学外语的时候，伯顿不置可否，并且坚信只有生活环境才是最好的催化剂，现在轮到他被迫赶鸭子上架了。
叶海亚·本·艾哈迈德没有生气，确切地说，当伯顿向他提出这个要求时，他的表情看上去活像是得到了什么赏赐而不是额外的任务。
“您要从哪开始学呢？”青年伊拉克人翻译询问道。
“构词、语法、发音……关于主干的东西。我会很多种阿拉伯语方言，之前在伊拉克的时候也学了伊拉克方言和海湾方言。”伯顿认真地向艾哈迈德请教，“有关合众国的东西，你得向我们学；但是一切和这里有关的事情，就得我们找你请教了。”
青年翻译本来想说这没什么值得学的，也许这么说能让美国人更舒服一些，但他从伯顿的脸上没有看出半点伪装的神色，而且伯顿确实能说一口流利的阿拉伯语。既然如此，仍然盼望着早日成为一位合众国公民的伊拉克青年欣然接受了伯顿的要求，开始和伯顿尝试着用库尔德方言交谈。别的不说，平日吃喝嫖赌一样不落下的伯顿在掌握新语言方面的天赋让艾哈迈德十分震惊，也许唯独伯顿对女人的兴趣能够与之相媲美。
外语教学工作几乎是刚开始就结束了。伯顿不耐烦地拿起了腰间的通讯装置，但随即便有一抹阴云爬上了他的脸。半晌后，他通知其他人立即沿着原路返回，同时请求基地内的库尔德士兵跟随他们一同出击。
“麦克尼尔碰上麻烦了。”他简单地解释道。
以只被允许使用近战武器的M9型AS机甲单枪匹马地击败了四架俄制第三代AS机甲的麦克尼尔，此刻正对M9机甲的真实性能产生着怀疑。这一次他出发时，吉欧特隆公司的人没有限制机甲的功能，因此他得以使用机甲上全部的武器装备来对抗潜在的敌人。解除了隐形状态的敌人向着他发起攻击时，麦克尼尔凭借着野兽一般的本能躲过了敌人的袭击，并立即决定拉开距离后将这架明显已经被敌人占据的M9型AS机甲摧毁，哪怕这会让他背后的投资人产生不满。
这个过程并不轻松，因为对方始终紧咬不放，麦克尼尔很难拉开足够的距离。虽然他不清楚明明有能力直接在远距离将他干掉的敌人为什么偏偏选择了悄无声息地移动到他附近才笨拙地使用近战武器攻击，敌方那更加张扬且放肆的姿态使得麦克尼尔猜测对方同样有着仅使用近战武器就能取胜的自信。
“见鬼，我可不相信这个世界上有我的模仿者。”麦克尼尔咕哝着，“不过，要是仅仅为了起到讽刺效果、打击敌对集团的自信，所以故意采取同样的方式解决掉以某种特殊作战手段成名的敌人，好像也合理。”
那么，麦克尼尔就更不可能应战了，他又不是某种怀着旧时代古板的骑士精神的老古董，谁想做那种绅士就去做吧——他们的命运注定是被时代淘汰。操控着机甲在公路外侧的荒地上拉出了一条长长的灰白色烟尘带后，麦克尼尔敲定了反击策略。当失踪的M9型AS机甲再一次靠近他时，巨大的冲击力席卷了麦克尼尔全身，他的机甲以惊人的速度躲避了敌人的攻击并在跳跃到半空中的同时向敌方AS机甲发射了导弹。
AS机甲虽然有着高机动性和种种用于拦截导弹的武器，但敌人不可能在这么近的距离内躲开。
“结束了。”伴随着机甲落地，麦克尼尔沉重地呼出一口气，“就让我——”
不对劲，爆炸声之后没有发生内部爆炸或重物倒地的声音。意识到大事不妙的麦克尼尔马上决定继续后撤，烟尘中飞出的炮弹擦着他的AS机甲两侧划过，险些直接命中。烟雾散尽后，完好无损的AS机甲呈现在了麦克尼尔面前。
先是他在常规部队中见不到的光学迷彩，然后又是某种类似力场护盾的东西……麦克尼尔回忆起了舒勒的告诫，他越来越相信这个平行世界的人类军事技术是被人为灌输而非自然进化到现有阶段。这些技术没有在坦克等常规武器装备上得到应用反而集中在AS机甲上这一点就足以作为旁敲侧击的重要证据。
“伯顿，目标有些棘手，回收它的难度比预期中还大。”麦克尼尔毫不犹豫地要求伯顿前来支援，他没那么在乎自己的面子，“最好多带一点人手，不然你会后悔的。”
伯顿虽然有许多不良爱好，在关键时刻还是可靠的。发送了求援申请后，麦克尼尔将全部心思用在了眼前的这场战斗上。他首先需要确定敌人是使用什么方式挡住刚才集中向驾驶舱位置发射的导弹的，于是他尝试着用AS机甲手中的巨型步枪瞄准敌人并开火。两架AS机甲在荒地上玩起了转圈游戏，围绕着一个不固定的轴互相一边牵制对手的行动一边开火射击。很快猜测敌人可能在拖延时间的麦克尼尔并不着急，他也有自己的援军，而且除非敌方还能找来第二架AS机甲，不然他没有理由畏惧对手。
似乎是看出了麦克尼尔的想法，敌人也适时地打破了默契，转而以S形轨迹向着麦克尼尔扑来。麦克尼尔不打算和对方进行近战，他仍然只是恰到好处地躲避敌人的攻击，直到他寻找到了还击的机会为止。利用对方发起突刺后的惯性作为陷阱并预设躲避方向，然后从侧面再发起致命一击。计划很完善，操作方面也不落下风，只是麦克尼尔不可能预料到他发射的本来应该钻进敌方AS机甲头部的炮弹在半空中不知道被什么东西挡住了，确切地说是在抵达目标之前就爆炸了。那一刻，他清楚地看到周围的空气中出现了一圈像是被热蒸汽带起的上升气流冲击后于视野中形成的波澜，就像李林能凭空从任何地方钻出来的时候发生的异变那样让他感到毛骨悚然。
这不是什么温度更高的上升气流，而是一种看不见的力场护盾。
“这可真是个惊喜，我还以为我们的目的只是对付沙漠里那些穿着长袍、戴着头巾的老古董。”麦克尼尔反而笑了，他浑身上下都在颤抖，既是因为所面对的挑战，也是因为他对胜利后的前景的信心，“让我看看你有什么本事吧。”
准备继续攻击的麦克尼尔发觉敌方AS机甲在不到一秒钟的时间内就完全消失在了视野中，很明显，敌人为了避免消耗那层奇怪的力场护盾而选择了启动光学迷彩来躲避麦克尼尔的攻击。然而，光学迷彩只能确保这架AS机甲本身隐形，却根本无法确保AS机甲以高速移动时在地面上拖出的那条沙尘轨迹也能隐形。当麦克尼尔快速地远离原位置以躲避可能出现的高空伏击后，他马上从旁边的地面上找到了敌人的移动轨迹并随即开火还击。双方又陷入了互相射击的对抗僵局中，这也让持续发射炮弹的敌方AS机甲的光学迷彩形同虚设。
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