魔劣：S.T.A.R.S. OR2-EP5：地狱乐（17）
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如果迈克尔·麦克尼尔有一次重新选择的机会，他一定要更加谨慎而详细地调查每个战友最近的活动。据说许多跳楼自杀的人在双脚悬空的一刹那就后悔了，假如他们和幸运完全无缘，或许还会在死前看到大腿骨从肩膀刺穿出来。若是就此死去而不必经受额外的痛苦，倒也算摆脱了无穷无尽的折磨，不再受残酷现实的打扰。
死后的世界究竟是什么样，没有人能够准确地描述出来，那些真正经历了死亡的死者也不可能有机会把感受向活人诉说。对于处于昏迷中的重伤员而言，他们经历的是漫长而空虚的梦境，直到有朝一日理智回到残破不堪的躯体中。顽强的生命力和意志战胜了战友的背叛和暗算，麦克尼尔再一次睁开了双眼。浑身上下的每一个角落都在向他的大脑发出警报，他刚试着活动手脚，不仅发觉自己被牢固地捆在拘束床上，肺部也隐隐作痛。意识到自己伤得不轻后，麦克尼尔不再尝试挣扎。这是他从未预料到的结果，是希尔兹上尉而不是别人将他一脚踢下了列车，这足以说明希尔兹上尉才是麦克尼尔想要寻找的叛徒。不，叛徒也许不是一个，而是两个……萨拉斯中士看来是凶多吉少，更不必说原本就是目标的亚当·希尔特了。
房间内的灯光很暗，麦克尼尔的视野只包括天花板和部分墙角，这柔和的灯光能够照亮房间内的一切，又不会让人感到十分刺眼。他再次尝试深吸几口气，多次从肺部传来的刺痛感促使他凭借着经验判断出自己的状况：肋骨骨折了。但愿折断的肋骨没有刺穿肺部，否则他将失去返回战场的机会。
不对，这不是重点，重点是亚当·希尔特的生命处于极度危险之中，甚至可能已经惨遭不测。李林说他是个要强行充当英雄的失败者，麦克尼尔不这样认为，他本人缺乏那种强烈的意愿，只是选择在恰当的时刻被人推到对应的位置而已。既然这是他一贯的作风，如今摆在他面前的便是NFFA领导下的合众国将要选择的两条道路，一条是本杰明·佩里那唯利是图的原始丛林国度，另一条则是亚当·希尔特承诺的新社会。为了合众国的几亿公民，麦克尼尔不能过于爱惜自己的身体，他一定要想方设法让亚当·希尔特平安逃离日本，哪怕代价是自己的性命。他曾经选择牺牲自己来掩护更多人撤退，再做一次也没什么。
“喂，我非常感谢你们救了我，可我有更重要的工作——”
麦克尼尔刚说到一半，肺部再次传来的剧痛迫使他明智地闭嘴并保持着小幅度的呼吸，直到痛觉逐渐消退后，他才颓丧地闭上眼睛，试图在脑海中找出那个可能搭救他的势力。现在还不是担心回到战场上之后如何保持原有身体状态的时候，他甚至不知道自己落到了谁的控制下。有一点是明确的，在日本，即便是亚当·希尔特的盟友也不会免费为他们提供服务，假如这些人不从麦克尼尔身上得到些利益，他们是不会轻易放手的。
正当麦克尼尔已经做好了接受又一次严刑拷打的准备时，床上的拘束带全部解开了。迷惑不解的麦克尼尔试探着走下床，这一次是右腿传来了剧痛，整条腿在一瞬间就麻木了。幸好那位搭救他的好心人在病床旁放了一副拐杖，这让麦克尼尔可以撑着拐杖离开房间。他从房间另一侧的镜子中看到了自己如今的模样，后半个脑袋缠着绷带和纱布，而他没有从那里感受到明显的疼痛，或许是他的恩人给他打了不少止痛药。
麦克尼尔本以为门外会是一条类似医院病房外侧那样的走廊，但他失望了。出现在他眼前的是长宽都没有超过五米的狭窄通道，尽头是一扇紧闭的大门。徘徊在他头脑中的混沌正在散去，他记得自己是头部先着地，没有摔得头破血流或是当场毙命，简直是奇迹。
“看来我没有其他选择。”
他伸出手试着去推那扇门，不料门竟然是虚掩着的，用力过猛的麦克尼尔控制不住力道，一下子摔倒在地。凭着多年以来形成的条件反射，他试图偏转方向以免让受损的肋骨直接着地，代价是他的脑袋磕在了地毯上。狼狈不堪地抓起拐杖的麦克尼尔灰溜溜地从地上爬了起来，却看到门后这布景类似书房的房间中央有一位熟人正等待着他。
“东山元英？”麦克尼尔试探性地叫出了对方的名字。
“好久不见，【尼尔·所罗门】先生，或者说美利坚合众国海军陆战队一等兵迈克尔·麦克尼尔先生。”说着英语的东山元英放下茶杯，走向麦克尼尔，“您太粗心大意了，如果不是我们的人一直在跟踪你们，你肯定会在坠地不久后死于非命。”
东山元英也许希望借此让麦克尼尔明白他并非心存恶意，然而麦克尼尔只从这句话中解读出了他们的疏忽。既然四叶家族的人一直在跟踪亚当·希尔特，这或许说明泄密渠道不止一个，要不然就是STARS的保密措施不太可靠。如此看来，或许麦克尼尔的想法是错误的，叛徒本就不止存在于STARS小队内部。
见到麦克尼尔满脸戒备，东山元英只是搀扶着对方走到另一侧的沙发前，才回到自己原本的座位上。
名叫东山元英的魔工零件商人，其实是四叶家族的核心成员之一，这是麦克尼尔从九岛健那里得知的情报。但是，进一步的调查表明，东山元英的身份远远不止【四叶家族当代族长的丈夫】这么简单，在这个号称十师族最残酷的家族背后，另一只看不见的手操纵着他们的一举一动。
那就是连九岛烈都不能忽视的传统派魔法师。
潮水一般涌来的疼痛再一次散去后，麦克尼尔才勉强打起精神，开始和眼前这位也许同九岛烈一样危险的大人物交谈起来。
“如果你们想从我这里得到情报，还是算了吧。”麦克尼尔不知道自己昏迷了多久，他的嗓子渴得冒烟，正巧东山元英面前还放着几杯茶，不打算多做挑剔的麦克尼尔随意地拿起一杯，一饮而尽，结果他再一次被烫得差点大喊大叫。坐在他面前的东山元英目睹了麦克尼尔的失态，这位看似很有修养的商人并没有趁着这个机会嘲笑麦克尼尔。
“不要摆出这种表情，麦克尼尔先生。”东山元英笑着摇了摇头，“我们如果想要从你身上挖出什么情报，你就不会像刚才那样平安无事地在病床上醒来。别误会，我们有许多方法从死人身上获取信息。”
“你们都知道些什么？”
“大部分。准确地说，是我们【应该】知道的部分。”东山元英从一旁端来了一些凉茶，“您肯定会说，我们是你们的敌人寻找的本地盟友……这种猜测完全没有根据，我们向来是保持中立的。”
麦克尼尔明智地放弃了追问，既然东山元英没有下令把他挂起来严刑逼供，那就说明四叶家族认为他还有利用价值。无论对方有什么打算，只要这些计划有利于麦克尼尔协助亚当·希尔特回国，麦克尼尔便不会介意利用他们的资源来达成自己的目的。各方之间错综复杂的利益纠葛并非一个普通士兵能够解决的，他也不想知道魔法师家族之间各自向对方派出多少间谍、其中又有多少人被策反或假装被策反。想办法得知亚当·希尔特当前的处境，从而尽快地回到对方身边，才是麦克尼尔当前的主要任务。
“东山先生……”麦克尼尔喝了点凉茶，总算解决了口渴的问题，“既然您已经知道了大部分情报，我也不想浪费更多时间和您讨论到底该由谁来为这些事故承担责任。我本人很感谢您或者是您的手下救了我一条命，但我现在更需要回到我的战友身边，那才是我应该去的地方。”
“我的手下汇报说，你是被人从车顶踢下来的，差一点就摔死了。”东山元英脸上的笑容消失不见了，“虽然其他人建议把你丢出去等死或是扔进研究所当实验样本，我还是决定想办法把你救回来，多和其他组织交好总归不是坏事。”
尽管东山元英再三向麦克尼尔表现他的诚意，麦克尼尔还是认为对方的殷勤和真诚背后有其他隐含的阴谋。纵使九岛家族和亚当·希尔特成为了暂时盟友，九岛烈也有自己的主张和在日本的利益需求。亚当·希尔特向各方承诺了同一块蛋糕，到底会让他们真的为此而厮杀起来还是调转枪口一致对抗亚当·希尔特，还是个未知数。
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